“Inserting Finnish roots, while creating something both new and authentic…”

Al vanaf eind sixties is blues zanger/gitarist en songwriter IIkka “Dr.” Helander een van de pioniers van de Finse blues. Helander treedt solo op als Dr. Helander, maar ook als blues trio onder de naam Dr. Helander & Third Ward. De overige bandleden zijn bassist/gitarist Esa Kuloniemi & drummer Leevi Leppänen. Soms speelt Kuloniemi (Honey B. & T-Bones), die in zijn andere leven ook radio journalist is, naast bas ook slide gitaar. Leppänen (Bluesshakers, Pekka Pohjola), die al zo’n dertig jaar muzikant is, speelt daarnaast ook op Wurlitzer.  

Na zijn unplugged solo album ‘Country Boy’ (2016), ging Dr. Helander met Third Ward op ‘Meat Grindin’ Business’ (2018) en ‘Traffic Jam on the Back Street’ (2020), na een creatieve pauze, ook op zijn meest recente album ‘Shining Pearls’ opnieuw volledig elektrisch. Het power trio is trouw gebleven aan het formaat, met twee gitaristen van wereldklasse, waarbij Esa Kuloniemi zich concentreert op zijn ongelooflijk innovatieve slidespel en Dr. Helander briljante solo’s speelt, met zijn gebruikelijke vingertechniek. Zij worden op ‘Shining Pearls’ ritmisch geleid door de meesterlijke en solide drummer Leevi Leppänen.

Acht van de tien nummers op ‘Shining Pearls’ zijn originele songs die door het trio geschreven werden. “I Don’t Wanna Wake Up from My Dream” en “Unwanted Person” waarmee het album opent, zijn stevige blues/rock nummers, met frontman Helander in een hoofdrol. Een van de hoogtepunten van het album is een van de covers, “War Is Starting Again”. Het is een anti war song van Lightnin’ Hopkins. Door de oorlogssituatie in Oekraïne komt het nummer driftig en pijnlijk over. Zydeco zanger en accordeonist Sidney Joseph Simien (1938-1998) uit Louisiana bewerkte het nummer. Sommigen kennen Simien misschien van zijn verrassende internationale hit "My Toot Toot", toegeschreven aan zijn aka, Rockin' Sidney. De tweede cover, “61 Highway” van Fred McDowell is een geïnspireerd duet met twee gitaren.  Op het door zijn groove aanstekelige “Cemetery Wall” speelt Leppänendeorgelpartij en verzorgt hij ook de percussie. Het is ook, zoals “You Don’t Care” (een nummer dat Helander alleen schreef), een nummer waarin Panu Syrjänen te bescheiden op sax te horen is. “Your Old School” is, als je liefhebber bent van slide gitaar, om vingers en duimen bij af te likken. De titelsong begint als een uitgeklede country/blues song en “Bridge to Freedom” en “Rollercoaster Riding”,waarmee het album afsluit, zijn resp. de hier ontbrekende shuffle en Chicago blues track. Het zijn ook twee kortere nummers, die alle kwaliteiten van dit Fins trio nog eens gevat samenvatten.

“Dr. Helander & Third Ward continue to amaze with Finish guts on their new release, ‘Shining Pearls’…” (ESC, Rootstime.be)

Eric Schuurmans

‘SHINING PEARLS’: tracklist: 01. I Don’t Wanna Wake Up from My Dream – 02. Unwanted Person – 03. War Is Starting Again [Lightnin’ Hopkins, Sidney Joseph Simien] – 04. 61 Highway [Fred McDowell] – 05. Cemetery Wall – 06. Your Old School – 07. Shining Pearls – 08. Bridge to Freedom – 09. You Don’t Care [IIkka Helender] - 10. Rollercoaster Riding | Music/Lyrics: Esa Kuloniemi, Leevi Leppänen & IIkka Helender, or as [noted] | Recorded & Mixed by, Producer: Leevi Leppänen | Credits: IIkka “Dr.” Helender: guitar, vocs / Esa Kuloniemi: bass, slide guitar (2,4,6,8), guitar (3,5-7,9,10) / Leevi Leppänen: drums, organ (5), percussion (2,5) / Serko Nieminen: harmonica (9) / Panu Syrjänen: tenor & baritone sax (5,9)

Discography DR. HELANDER (& THIRD WARD*): Shining Pearls* [2023] | Traffic Jam on the Back Street* [2020] | Meat Grindin’ Business* [2018] | Country Boy (Accoustic) [2016] | Freedom Music, w/His Medicine Man [2006] | The First Fifty Years (7”, single) [2003] |